Вначале словом «мемуары», заимствованным из французского memoires, обозначали все произведения, авторы которых вспоминали о прошлом: автобиографии, воспоминания и даже дневники. Однако вскоре были предложены и русские названия - «воспоминания», «записки». Оба названия обозначали рассказ о прошлом, написанный спустя некоторый промежуток времени. Автор смотрел на события с определенной временной дистанции и описывал прошлое и как современник, и как свидетель, и как участник.

Обычно считали так: в «воспоминаниях» описывались только те события, которые автор видел своими глазами, а название «записки» указывало на то, что в них включены и рассказы других лиц, записанные автором.

Первое упоминание о мемуарах, в справочной литературе мы находим в «Энциклопедическом словаре»(1896) Ф.А. Брокгауза и И.Е. Ефрона, где отмечается деление мемуаров на военные, «мирные», дворцовые, бытовые, писательские.

По мере развития литературы и введения жанрового деления исследователи пришли к выводу, что существуют следующие основные формы мемуарной литературы: письма, дневники, автобиографии, мемуарно-автобиографические повести и романы.

Что же касается слова «записки», то его значение тоже изменилось и стало указывать на определенный жанр, поэтому синонимом слова memoires в современном литературоведении является лишь слово « воспоминания ».